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Cuestión de olfato

A lo largo de nuestro proceso evolutivo, quizás por razones de economía cerebral, hemos ganado muchas capacidades, pero también hemos perdido algunas otras.
Y entre las pérdidas debemos contabilizar a nuestro sentido del olfato.

Si bien es cierto que las posibilidades de nuestro olfato son mucho menores que las de un perro, parece que en ciertas ocasiones podríamos usarlo de una manera muy parecida a éstos.

El neurólogo Oliver Sacks cita el caso de Stephen D, un estudiante de medicina neoyorquino de 22 años, que había ingerido tres drogas: cocaína, fenciclidina o polvo de ángel y anfetamina.

Bajo el efecto de este cóctel, el joven soñó que era un perro y que se encontraba en un mundo de olores estimulantes.

Lo sorprendente es que cuando despertó del estado producido por las drogas, prosiguió en ese mundo, pudiendo distinguir a sus amigos por el olor, así como también las calles, las tiendas, etc.

Los efectos duraron sólo unas pocas semanas y si bien Stephen, se sentía muy aliviado por volver a su estado normal, "también consideraba que vivía una tremenda pérdida".

El aumento de la capacidad olfativa denominada hiperosmia, se observa en algunos pacientes con estados convulsivos y también en pacientes que tienen exceso del neurotransmisor dopamina, como ocurre con personas afectadas por el síndrome Gilles de Tourette, que se caracteriza por tics vocales y motores.

Por lo tanto, nuestro pobre sentido del olfato, podría ser producto de una inhibición neurológica de esta capacidad y que cuando la misma es abolida por alguna causa, podemos volver a oler de una forma parecida a muchos de los animales que nos precedieron evolutivamente.

El efecto placebo

Se define como placebo a una sustancia o un procedimiento que ejerce un efecto curativo o de alivio de una determinada dolencia, pero cuya eficacia o mecanismo de acción no ha podido ser demostrada por la ciencia.

El efecto placebo se basa en la denominada expectativa de respuesta, que no es otra cosa que lo que una persona espera que suceda, a consecuencia de las acciones que ha emprendido en una determinada circunstancia.

Los siguientes datos con respecto al tratamiento del dolor son un buen ejemplo de las afirmaciones anteriores. Así, un placebo tiene entre el 51 y el 70 % del efecto que posee la morfina. Pero además, aquellos pacientes que responden al placebo inicialmente, cuando se les administra morfina responder mejor a la droga, que aquellos que no respondieron inicialmente al mismo (95  vs. 41%).

Sin lugar a dudas, las personas con expectativa de respuesta más alta, alcanzarán un mayor alivio que aquellas que tienen una menor de respuesta.

En realidad, la historia de la medicina es la historia del efecto placebo, pues tiempo atrás, el poder curativo de los remedios que los médicos utilizaban, dependía sobre todo del efecto placebo producido por la personalidad del facultativo que los recetaba, pues la mayoría de éstos eran totalmente ineficaces desde el punto de vista farmacéutico.

Y si bien en la actualidad, los facultativos parecen no recetar más placebos en forma oficial, una encuesta encargada por Discovery Health y llevada a cabo por Internet en el año 2000, en la que intervinieron 800 médicos generales, demostró que el 57%, cuando se les preguntó si alguna vez habían recetado medicamentos que no tenían un efecto probado, respondió que sí.

El efecto placebo fotografiado:

Cuando Janet Jampel, participó en un estudio sobre el efecto de nuevos antidepresivos, no tenia idea de que iba a contribuir con la ciencia en el conocimiento del efecto placebo.

Ella estaba muy deprimida, por lo que lloraba todo el día y casi no podía levantarse de la cama. Entonces fue incorporada a un estudio en el que los voluntarios se dividieron en dos grupos, uno que recibía un antidepresivo verdadero y otro solo  un placebo.

Ni los médicos, ni los pacientes sabían que tipo de sustancias eran medicadas, o sea que era un estudio doble ciego.

Janet por supuesto, recibió el placebo pero a los pocos días,  comenzó a sentirse muy animada, dejó de llorar y comenzó a acompañar a su hijo al colegio.

Cuando en la octava semana del estudio, su médico le informó que sólo había tomado una droga placebo, ella pensó que el profesional estaba equivocado ya que en realidad sí había recibido la droga.

Luego se le hizo un scanner cerebral y se observó que, asombrosamente, sus lóbulos prefrontales denotaban un marcado aumento de actividad, una respuesta semejante a la que produce las drogas antidepresivas.

Efecto nocevo:

Resulta que los placebos no solo pueden curar, sino que también pueden enfermar o matar a una persona.

El neurobiólogo Howard Field, indica que las palabras pueden tener un gran efecto sobre la mente de un paciente: si un profesional se refiere en termitos negativos a un medicamento o pronóstico, puede acortar la sobrevida de un paciente.

Un caso de este tipo se produjo en 1974 con el paciente San Lunde, quien ha angustiado a su médico Chiptom Medem. Éste le había pronosticado que sólo sobreviviría a su enfermedad un año y como era de esperarse, al cumplirse pocas semanas después de la fecha vaticinada, Sam murió, pero cuando se hizo la autopsia se encontró que sólo presentaba dos pequeñas metástasis en el hígado y una en el pulmón elementos que por sí mismos eran insuficientes para causarle la muerte.

El médico cree que fue la transmisión de pronostico negativo, la verdadera causa de la muerte y no el cáncer.

Un caso increíble del poder del placebo:

En 1952 trabajaba en el hospital Reina Victoria de Savanha, el Dr. Albert Mason, sin saber que su interés por la hipnosis cambiaría su vida para siempre.

Este recibió en su consulta a un joven que tenia la parte inferior del cuerpo cubierta por lo que parecían múltiples verrugas.

Mason decidio entonces utilizar la hipnosis pues sabía que muchos pacientes habían respondido bien a la misma.

Realizó entonces la inducción hipnótica y citó al paciente para la semana siguiente, para evaluar el resultado del tratamiento. Éste, por supuesto, fue un éxito total, más aún teniendo en cuenta que el diagnóstico inicial de verrugas era erróneo, pues en realidad se trataba de de una enfermedad considerada incurable, la eritrodermia ictiosiforme de broke.

La causa del efecto placebo en sí mismo es desconocida, aunque existe una hipótesis que intenta explicarlo. La misma indica que los cuidados maternos tempranos, instalan en los seres humanos programas de corrección de las variables fisiológicas, que luego podrían activarse en presencia de contextos especiales, dentro de los cuales se hallan los placebos.

El gran poder que poseen los placebos para mejorar la salud física y mental humana, puede ser tenido en cuenta por los profesionales, a favor de mejorar los tratamientos y la calidad de vida de los pacientes.

Las 'caras' del dolor

El investigador, Jon-Kar Zubieta, profesor de psiquiatría y radiología en la Universidad de Michigan (EEUU) y sus colegas de la Universidad Michigan,  han usado un escáner PET (Tomografía por emisión de positrones), para estudiar el sistema de receptores opioides (llamados 'mu' o 'MOP') y seguir su respuesta al placebo.

Los sujetos que tomaron el placebo mostraron un aumento en la actividad del sistema de endorfinas, (opiáceos producidos por el propio organismo) que se unen a estos receptores,  que se hallan en la superficie de las células cerebrales y, de este modo, detienen la transmisión de las señales dolorosas de una neurona a otra.

Las diferencias más pronunciadas se vieron en cuatro áreas cerebrales que se sabe que intervienen en las respuestas y el procesamiento del dolor.

Asimismo, se observó que al relacionar los cambios en el sistema 'mu' con las valoraciones que los participantes daban al dolor, se vio que la activación del sistema opioide se relacionaba con diferentes aspectos de la experiencia dolorosa.

Por ejemplo, la actividad en la corteza prefrontal dorsolateral, estaba relacionada con las expectativas que habían puesto los voluntarios sobre el alivio que les proporcionaría el fármaco. En otras zonas, la activación estaba relacionada con el alivio en la intensidad del dolor, lo desagradable que era o las emociones que se sentían con el sufrimiento.

Los resultados han sido publicados en Journal of Neuroscience.

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Conociendo la memoria

La memoria, basada en la plasticidad neuronal, no es una sola, sino que puede subdividirse en varias categorías.

Una de esas categorías corresponde a la memoria de corto plazo o memoria de trabajo, que es la que, por ejemplo, nos permite recordar un nuevo número de telefónico mientras estamos marcándolo, para luego olvidarlo.

Estamos en condiciones de recordar esos números de 7 cifras porque esta memoria puede, como máximo, retener 7 unidades de información. En el procesamiento de este tipo especial de memoria están implicados los lóbulos prefrontales.

Pero como todos sabemos, existe además la memoria de largo plazo, que es una memoria de duración más prolongada.

En términos generales, podemos decir que la memoria a corto plazo puede fijarse con una única exposición a un estímulo, mientras que para obtener una memoria más duradera es necesario que se produzca una repetición de la experiencia.

Sin embargo, hay ocasiones en las que un estimulo único es capaz de generar una memoria prolongada. Y esto ocurre cuando el  estímulo es tan relevante para el animal o individuo involucrado, que activa en forma aguda los mecanismos involucrados en la formación de memorias de larga duración.

El aprendizaje asociado a situaciones de alta carga emocional, parece registrarse en los sistemas cerebrales encargados de fijar dichas memorias: la amígdala cerebral o el sistema de recompensa, según sean asociadas al dolor o al placer.

En el pasaje de la memoria de corto plazo a la de largo plazo están implicados el hipocampo y la corteza temporal de transición. De igual manera, existen mecanismos inversos, que borran aquella información que ya no es utilizada, flujo que se hace desde las áreas corticales en donde se almacenan estos datos hacia el hipocampo.

Las memorias de largo plazo, a su vez, se dividen en explícitas o conscientes y en implícitas o inconscientes.

Dentro de las primeras podemos ubicar a la Memoria Episódica o autobiográfica y la memoria semántica, que se refiere al almacenamiento de diferentes categorías de información (unas 20), tales como palabras, objetos, animales, caras,etc.

En la primera están implicadas regiones corticales ubicadas en el lóbulo prefrontal derecho y en la segunda las cortezas temporales y varias regiones corticales del hemisferio izquierdo.

Existe también una memoria de gran importancia que se denomina, memoria de procedimientos y que implica el almacenamiento de todas las habilidades motoras que hemos aprendido a lo largo de la vida, como por ejemplo, andar en bicicleta o bailar tango. En esta memoria están implicadas varias estructuras cerebrales tales como el cerebelo, los ganglios básales y la corteza motora.

Existe también un tipo de memoria de largo plazo, que es la interpersonal. Se trata de todos los datos que están instalados en las memorias de aquellas personas con las que convivimos y que a diario utilizamos para resolver muchas de las dificultades que se nos presentan en la vida. Esta es una de las razones por las que es tan traumática la separación de una pareja  o de un socio de muchos años.

Por lo tanto esperamos que a partir de ahora, cuando note que le está fallando la memoria, pueda identificar de cuál de ellas se trata, y cuál es el área cerebral correspondiente.

Ilusiones: Cuál cubo?

Al mirar esta imagen podemos observar dos cosas distintas en una única figura.  Por un lado, podemos ver un cubo grande con una de sus esquinas tallada formando un pequeño cubo y por el otro, un cubo pequeño, entre dos paredes rojas y un piso bordó.

¿Cuál imagen, es, entonces, la verdadera?

En realidad, las dos son verdaderas.

Sólo dependerá de cómo nuestro cerebro interprete la fuente de iluminación. Si nos imaginamos que la luz viene de arriba y a la izquierda, veremos la primera posibilidad, pero si imaginamos que el origen de la luz viene de abajo y del lado derecho, interpretaremos que se trata de la segunda.